Meu Modelo Engenhoso Não Conseguiu Vencer um Cara ou Coroa

Construí algo sofisticado, e estava silenciosamente orgulhoso disso. Fazia muitas coisas engenhosas. Representava uma enorme quantidade de trabalho. Então finalmente rodei o único teste que eu vinha evitando havia meses: comparei-o com a alternativa mais burra possível. E a alternativa burra se saiu mais ou menos igual.

Essa comparação foi, em retrospecto, uma das coisas mais úteis que fiz no projeto inteiro. Foi também aquilo que eu vinha instintivamente adiando, e quando entendi por que eu vinha evitando, entendi algo incômodo sobre o modo como eu vinha me enganando.

A baseline que eu insistia em não rodar

Uma baseline é a alternativa trivial e irrefletida a tudo aquilo que você construiu. O padrão ingênuo. A coisa óbvia e burra. A versão que não envolve nenhuma esperteza — jogar uma moeda, fazer a coisa mais entediante possível, ou simplesmente não agir. É o piso que a sua sofisticação deveria superar, a barra que diz “você precisa ir pelo menos tão bem quanto isto para ter contribuído com alguma coisa”.

Eu insistia em não rodar a minha. Sempre havia um motivo — mais funcionalidades a adicionar antes, mais ajustes a fazer, a baseline podia esperar. Mas por baixo dos motivos, alguma parte de mim já desconfiava do que ela mostraria, e não queria descobrir. Evitar a baseline não foi um descuido. Foi, posso admitir agora, um silencioso ato de autoproteção.

Sofisticação não é o mesmo que valor

A armadilha em que eu havia caído é fácil de cair: confundir complexidade com contribuição. Meu sistema era intrincado. Fazia coisas engenhosas de maneiras engenhosas. Era visível e inegavelmente muito esforço. E nada disso — nem um pouco disso — é prova de que ele de fato fosse melhor do que jogar uma moeda.

Foi essa a coisa que mais demorei a absorver. Esforço parece valor. Elaboração parece valor. A pura quantidade de raciocínio que você despejou parece ter necessariamente produzido alguma coisa. Mas sensações não são medições. A única coisa que estabelece se a sua esperteza vale algo é se ela vence a alternativa que você poderia ter de graça. Até você rodar essa comparação, toda a sua sofisticação não está provada, por mais impressionante que pareça.

A comparação que eu estava evitando

Então finalmente a rodei. Peguei a baseline ingênua — a versão sem nenhuma da minha maquinaria conquistada a duras penas — e coloquei os resultados dela ao lado da minha criação elaborada. Eram praticamente os mesmos. Meses de sofisticação acumulada não me renderam quase nada em relação ao padrão trivial que levou uma tarde para escrever.

Foi desanimador de um jeito difícil de exagerar. Mas foi também, sem concorrência, o resultado isolado mais informativo que eu tinha obtido em muito tempo. Porque me disse algo verdadeiro e importante sobre o qual eu vinha cuidadosamente evitando perguntar: minha complexidade não estava se pagando. Todo aquele trabalho intrincado era, pelas evidências, decoração. E é muito melhor descobrir isso a partir de uma comparação barata do que continuar construindo, por mais um ano, sobre a suposição de que a sua esperteza está ajudando.

Por que uma baseline é inegociável

Eis o princípio que eu deveria ter internalizado desde o começo: um número isolado não significa nada. “Alcançou tanto” não é uma afirmação que carregue qualquer informação até você conseguir completar a frase “…comparado a quê?”. A baseline é o “comparado a quê”. É o que converte um número absoluto sem sentido em um número relativo com sentido.

Sem uma baseline, você genuinamente não consegue distinguir entre uma contribuição real e um ruído elaborado. E na ausência dessa comparação, a natureza humana garante que você quase sempre resolverá a ambiguidade a seu próprio favor. Você vai olhar para o seu resultado de aparência impressionante e supor que ele é impressionante, porque você o fez e foi difícil. A baseline é o que te detém. É a diferença entre saber e torcer.

Complexidade precisa se pagar

O que tirei disso é uma espécie de regra. Cada peça de sofisticação em um sistema deveria ter de justificar a própria existência vencendo, de modo demonstrável, a coisa mais simples que ela substituiu. Se um componente complexo não consegue vencer a baseline burra, então ele não é sofisticação nenhuma. É apenas decoração cara — e pior do que neutra, porque acrescenta custo, fragilidade e superfície para bugs sem contribuir com nada em troca.

O padrão correto é simples. Complexidade é uma dívida que você assume, e como qualquer dívida ela precisa ser paga em resultados, não na sensação satisfatória de ter construído algo elaborado. Uma coisa complicada que não vence uma coisa simples é estritamente pior do que a coisa simples, porque você está pagando mais pelo mesmo — ou por menos — e chamando o custo extra de progresso.

A baseline como teste de ego

Se sou honesto, a razão mais profunda pela qual evitei rodar a baseline por tanto tempo é que uma baseline é, fundamentalmente, uma máquina de furar o seu orgulho. Ela não se importa com quantas horas você gastou. É completamente indiferente a quão elegante é o seu design, quão engenhosa a sua abordagem, quanto de si mesmo você despejou nela. Ela faz uma única pergunta seca e impiedosa — “tudo aquilo realmente ajudou?” — e muitas vezes a resposta que ela devolve é não.

É precisamente por isso que ela é tão valiosa. A baseline é a cura mais barata disponível para o autoengano, e o autoengano é uma das doenças mais caras que você pode carregar neste trabalho. Dói rodá-la, e a dor é justamente o ponto. A comparação que você menos quer fazer é muito frequentemente a de que você mais precisa.

A lição mais profunda: comece burro, conquiste a complexidade

Então inverti todo o meu processo. Agora tento construir primeiro a coisa mais burra que possa funcionar, medi-la honestamente, e tratar essa medição como a barra. Tudo de mais sofisticado que eu venha a adicionar depois tem de superar essa barra para justificar seu lugar no sistema. Se não consegue, não pertence ali, por mais que eu possa amá-lo.

A maioria das minhas ideias mais engenhosas, submetidas a esse teste, não superou a barra. E saber disso cedo — antes de ter construído catedrais inteiras de complexidade adicional sobre elas — me poupou uma quantidade enorme de esforço desperdiçado. A humilde baseline que passei meses evitando acabou sendo uma das minhas ferramentas mais valiosas. Acontece apenas que era aquela que me dizia a verdade, que é exatamente por que eu não tinha querido usá-la.

— Sem sinais, sem retornos, isto não é aconselhamento de investimento.